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NORMAN DARWEN - ND:
Slim, I know that you learned to play in Vietnam - where did you get the idea for slide guitar and did you hear any blues over there?
WATERMELON SLIM - WS:
I'm lefthanded, so there was no one around to teach me normal fingered guitar. I started playing around with a balsawood guitar I obtained when I was convalescing from some disease in Cam Ranh Bay. I had a Zippo lighter, and began using it as a slide. I used a quarter, and then when I found a plastic coffee can top, I cut out pieces of that for picks. Vietnam WAS the blues. Frankly, I heard much more rock music and folk music-- and country music too-- than the out-and-out blues. But you know, everybody dug Jimi and Janis, and Brit blues was in its heyday, and I was playing harp when I got the chance. I did have a couple of buddies for awhile who had guitars in my unit and we used to jam at night occasionally in the garrison.
ND: Who would you say are your influences and in what ways?
WS: I am a singer-songwriter and harp player who also plays slide guitar, African thumb pianos, and percussion. I have played other instruments-- I put in a number of semi-serious years with the flute-- but that's what I do now, the above. Singer, you will notice, is first. I was singing in church from small childhood, so God is the first influence.
But in 1954, when I was five, I first heard what later turned out to be the blues, classic hits by John Lee Hooker. This was the first live music I can remember, except for a performance of the Mikado which I imperfectly remember from 1953, and a night at Ringling Brothers Barnum and Bailey, on sawdust with five rings in 1952. It was also the first sung music I ever heard besides my mother's lullabies. Hook is my deepest overall influence in the blues, and my greatest hero of all time.
Fred McDowell is probably my greatest influence on guitar. In guitar, like harp, I've incorporated everyone I've ever heard or played with by now, and 37 years after I started playing it in Vietnam, I not only have a style, but at least in the last 10 years or so I've begun to become a master of my style. Ry Cooder, Lowell George, Elmore James, Muddy, Robert Johnson, Willie Johnson, more-- all influences, but I am finally unique. And the same goes for harp.
But it's a little easier to list my major influences: Cotton, Wells and Walter Horton. And Paul Butterfield. Why? I'm a "tone" player, not so much a "chops" player. Walter Horton, and his contemporary, my mentor, the late Earring George Mayweather, have the tone I am striving for when I let 'er rip.
ND: Can you tell me a little about your work with Earring George?
WS: Well, Earring George was a character. I have far too many George stories to even scratch the surface-- he needs a whole article—but suffice it to say that I probably watched George 150 times over five-six years, played with all the same musicians in town that he did, and George was the rawest and most personal musician I ever watched. He wasn't technically the greatest, but he was a master of his own style, or at least of the classic Chicago styles of Horton and Jacobs. He was also my fishing buddy-- and, I suppose, a drinking buddy, though I never remotely tried to keep up with George. He's the only real mentor I ever had, though we never discussed such a thing. I at least know it now.
Well, the blues is all right/long as there's someone left to play the game/All my friends are going/and things just don't seem the same....
ND: You knew Henry Vestine too.
WS: Henry (Vestine) and I were actually roommates for a several-month period in 1986 in Eugene, Oregon, where we played a bunch of good music. I had a group in 1985-86 called Church of the Blues, really just a local weekend thing, but when Henry wasn't on tour with Canned Heat, he would come and play guitar for us in Eugene's Taylor's tavern. We did 42 straight Sundays at one point, minus a couple that were so slow that the owner just paid us and sent us home. He could be cantankerous; if you asked him to turn his amp down a notch, you could be sure he would turn it up. But he and I were fast friends. I had some indirect connection to Canned Heat anyway: in 1974 I was a masonry-supply-yard hand in Watertown Massachusetts, a northwest suburb of Boston. One of the masons whose truck I would load with cement and sand and bricks and all was Al Wilson's father. Dad could never talk about his son's death, but it was a point of reference between Henry and me, that and the fact that I had seen Canned Heat with Wilson, at the peak of their powers, in 1968.
ND: What is your answer to people who feel you are too well-educated to play and sing the blues?
WS: I haven't ever run into it yet, though that may be a surprise. I guess it's in my face that I have sweated, and occasionally bled, for my living rather than thought for it. Maybe more's the pity for that. But the education just helps me write. My real education only INCLUDES having been in a classroom. Heck, I've been married twice, for starters!
ND: Do you feel your severe health problems have made you feel differently about the blues?
WS: As a career? No. I had already recorded the ‘Big Shoes to Fill’ sessions in 2002, before I had my heart attack. I had had an ischemic attack in 1998 and shaken that off. I have worked without a financial (insurance) net most of my life, and so I have a pretty fatalistic outlook on my survival. I'm going to live to the fullest, and perform to the fullest, as long as I can. If I become severely deteriorated, I will know when to retire.
ND: What do you look for in musicians you play with/ who back you?
WS: Solid time, ability to count, ability to innovate, understanding of tradition, ability to read crowds, at least backup singing ability. Songwriting ability is a plus. My drummer, Michael Newberry, has made a substantial contribution in songwriting and arrangement. Besides that: willingness to drive the band vehicle in the way I prescribe. Don't be drunks or do other death drugs. Keep your eyes and ears open for band opportunities. Not much more a bandleader can rationally expect. Well-- I don't need anybody in the band with a face-piercing fetish. And although I know a whole bunch of perfectly decent people who are Republicans, having them in my band might detract from the focus on the music.
ND: What are your thoughts on the current blues scene?
WS: Internationally? Healthy. I'm playing all over the world now, and 2 and a half years ago I was still hauling industrial waste. If there's room for an unknown like me to grow in the /business/ (where the business and "the scene" overlap), then the “scene/”must be healthy!
ND: What can we expect from Watermelon Slim in the future?
WS: We call our continuous travel the "Always On" tour. We've got nearly 100 gigs booked for the year so far, and that's only through August. So you can expect the Workers to be somewhere near you. From me personally? I intend to record at least one CD every year I live, and more when possible. I'm going to die one day- that ol’ white line-- boys, it's comin' to an end"-- and I'm gonna be hammer down and highballin' all the way till then. I want to be absolutely, completely used up, just like my mom. And that's the way I'll always play and sing it for you, blues fans. I am a blessed man. May God bless you all!
(Communicator chirps) Kirk out....
>>>>> Norman Darwen
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BRAND NEW CD
The Wheel Man
Watermelon Slim & the Workers
Coming in April
"Watermelon Slim incarnates the deepest and truest roots of American music. Combine Jimmy Rodgers, the Carter family & Bob Wills with Blind Lemon, Sonny Boy Williamson and Wilson Picket -- and you have Slim -- a one-of-a-kind pickin'n'singin Okie dynamo."
Jerry Wexler, Legendary Producer (Ray Charles)
Special guest: Magic Slim
Review coming soon
Special thanks to:
Michael McClune
Crows Feet Productions
www.crowsfeet.biz
Fred Litwin
www.northernblues.com,
and
Dragan TASIC
www.nga.ch
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ND: Wer sind Deine Einflüsse?
WS: Ich bin Sänger, Liedermacher und Mundharmonika-Spieler, der auch die Slide-Gitarre, afrikanisches Daumenklavier und Perkussion spielen kann. Ich habe auch andere Instrumente gespielt – einige Jahre lernte ich ernsthaft das Flötenspielen – aber so etwas mache ich heutzutage nicht mehr. Das Singen steht an erster Stelle. Seit meiner Kindheit singe ich in der Kirche – Gott war mein erster Einfluss.
1954, als ich fünf Jahre alt war, hörte ich zum ersten Mal Blues, die Klassiker von John Lee Hooker. Das war die erste live Musik, daran kann ich mich erinnern – und an das “Mikado”, daran erinnere ich mich ein wenig, es war 1953 sowie eine Nacht 1952 beim Zirkus Ringling Brothers Barnum and Bailey. Dies war auch die erste gesungene Musik die ich hörte, ausser der Schlaflieder meiner Mutter. Hooker ist meine grösster Einfluss und mein grösster Held.
Mein grösster Einfluss im Gitarrenspielen war wahrscheinlich Fred McDowell. In mein Gitarrenspiel und Mundharmonikaspiel, habe ich alle einbezogen, die ich je gehört habe. Ich fing vor 37 Jahren in Vietnam zu spielen an und habe jetzt meinen eigenen Stil gefunden und während der letzten 10 Jahre wurde ich mein eigener Meister. Ry Cooder, Lowell George, Elmore James, Muddy, Robert Johnson, Willie Johnson, usw. – sie waren alle meine Einflüsse, aber grundsätzlich fand ich meinen Stil sowie auch bei der Harmonika.
Diese Einflüsse aufzuzählen ist leichter: Cotton, Wells, Walter Horton, Paul Butterfield. Wieso das? Weil ich ‘Ton-Spieler’ bin, kein Virtuose. Walter Horton und mein Lehrer, der verstorbene Earring George Mayweather, sie hatten den Ton, den ich suchte, als ich zu spielen begann.
ND: Bitte, erzähle mir was über Earring George.
WS: Naja, Earring George war ein eigenständiger Charakter. Ich habe zuviele George-Geschichten, es würde einen eigenen Artikel füllen. In einem Zeitraum von 5 oder 6 Jahren sah ich George wahrscheinlich 150mal; ich spielte mit all denselben Musikern wie George, er war der rauheste Musiker, den ich je sah. Technisch war er nicht der Beste, aber er war unbestreitbar Meister seines eigenen Stils – wenigstens in den klassischen Chicago-Stilen, wie Horton und Jacobs. Er war auch mein Freund, mit dem ich zum Angeln ging. Ich glaube, wir waren auch Trinkfreunde – obgleich ich nie versuchte, soviel wie er zu trinken. Er war mein einziger Lehrer – aber wir haben nie darüber gesprochen.
Well, the blues is all right/long as there's someone left to play the game/All my friends are going/and things just don't seem the same....
ND: Du kanntest auch Henry Vestine.
WS: 1986 waren Henry (Vestine) und ich einige Monate lang Zimmerkameraden in Eugene, Oregon, wo wir viel gute Musik machten. 1985-86 hatte ich eine Gruppe, die sogenannte Church of the Blues, nur für Wochenenden im heimischen Gebiet, aber wenn Henry nicht mit Canned Heat spielte, spielt er mit uns Gitarre in Eugenes Taylor's Taverne. Wir spielten 42 Sonntage in Folge, ausser einige Male, als kaum Besucher kamen. Wir wurden bezahlt und gingen nach Hause. Henry konnte aber sehr streitsüchtig sein. Wenn man ihm sagte, nicht so laut zu spielen, wurde er noch lauter! Aber wir waren gute Freunde. Ich hatte vorher eine indirekte Verbindung zu Canned Heat. 1974 war ich Arbeiter bei einer Baufirma in Watertown Massachusetts, Vorort in Nordwesten von Boston. Einer der Steinmetz, wessen LKW ich mit Zement, Sand und Backsteine lud, war Al Wilsons Vater. Er sprach nie über den Tod seines Sohnes Al, aber dies war eine Bindung zwischen Henry und mir. Weiters hatte ich auch Canned Heat mit Wilson 1968 gesehen, als sie an der Spitze ihrer Popularität waren.
ND: Was sagst Du, wenn man sagt, dass Du zu gebildet bist, um den Blues zu singen?
WS: Das ist vielleicht eine Überraschung, aber es ist noch nie geschehen. Wenn man mir ins Gesicht guckt, dann sieht man, dass ich geschwitzt und manchmal geblutet hab', um meinen Lebensunterhalt zu verdienen – das sage ich nicht nur um möglicherweise Mitleid zu bekommen - schade, vielleicht. Die Bildung macht das Liederschreiben leichter, das ist alles. Meine wahre Bildung bezieht sich nur auf das Klassenzimmer. Zum Teufel, Mensch ich habe mich zweimal verheiratet für einen neuen Start!
ND: Seitdem Du solch ernste Krankheiten hattest, hat Deine Idee den Blues geändert?
WS: Als Karriere nein. 2002 hatte ich schon meine CD eingespielt ‘Big Shoes To Fill’ bevor ich meinen Herzinfarkt hatte. Ich hatte auch 1998 ernste Probleme, diese haben sich jedoch verbessert. Ich habe mein ganzes Leben ohne finanzielle Sicherheit gearbeitet. Also bin ich ganz fatalistisch. Ich werde mein Leben immer zum Besten leben. Ich weiß, wann ich mich zurückziehen/ pensionieren werde.
ND: Welche Musiker suchst Du, die bei Dir mitspielen sollen?
WS: Musiker mit guter Koordinierung des Taktgefühls, die zählen können, die innovativ sein können, welche die Tradition verstehen, die Fähigkeit Massen zu begeistern, die im Hintergrund mitsingen können und Lieder schreiben können. Mein Drummer, Michael Newberry, kann viele Lieder schreiben und arrangieren. Andererseits, Bereitwilligkeit meinen Weg der Songs zu gehen. Keine Besoffenen oder andere Rauschgifte. Halte immer die Ohren und Augen offen für gute Auftritte der Band.
Viel mehr kann ein Bandleader nicht erwarten. Aber, ich suche keine Bandmitglieder, die nur ein perfektes Gesicht und Kleidung bieten! Auch kenne ich ziemlich viele schöne Republikaner, aber ich muss mich auf die Musik konzentrieren.
ND: Was ist Deine Meinung über die Bluesszene heutzutage?
WS: International? Gut. Ich spiele mich durch die ganze Welt; vor zweieinhalb Jahren transportierte ich noch Gewerbeabfall. Wenn ich als Unbekannter Erfolg erzielen kann, in einer immer mehr wachsenden und gesunden Szene, dann schaut alles gut aus und das Geschäft steigt an.
ND: Was bringt die Zukunft für Watermelon Slim?
WS: Wir nennen unser dauerndes Reisen die “immer Tourenden”. Wir haben vergangenes Jahr bis August schon fast einhundert Auftritte gehabt. So kannst Du einschätzen, wieviel die Workers gearbeitet haben. Zu meiner Person? Ich plane, jedes Jahr meines Lebens, eine neue CD einzuspielen. Ich werde sterben – natürlich – aber ich werde mit Höchstgeschwindigkeit fahren, solange ich lebe. Ich will mich unabhängig fühlen und zufrieden sein wie meine Mutter. Ich werde immer für Euch, die Bluesfans, singen und spielen. Ich bin gesegnet. Gott segne Euch!
(Communicator chirps) Kirk out....!
>>>>> Norman Darwen
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